Gisteren kwamen al mijn teamgenoten en ik, virtueel en persoonlijk, samen om te leren over de geschiedenis en het gebruik van het woord “guru” van een gastdeskundige.  

Waarom besteden de werknemers van een softwarebedrijf een deel van hun werkdag aan het leren over de etymologie van een woord? Zeker, het is gemakkelijk om te Googelen, maar hier houden we ervan om dieper op zoek te gaan naar een antwoord. Ons product is tenslotte helemaal gericht op kennis. Het zou dan ook geen verrassing moeten zijn dat we begonnen zijn met het stellen van deze diepe vragen—zoals, wat betekent de naam Guru? Ja, de meesten van ons kennen de woordenboekdefinitie, velen hebben de Wikipedia-pagina gelezen, en natuurlijk hebben sommigen van ons persoonlijke culturele banden met het concept en de spirituele component daarvan. Maar wisten we als bedrijf genoeg over wat “guru” echt betekent, en gebruikten we het correct en respectvol?

We zijn ons ervan bewust dat de taal van culturele toe-eigening verweven is in de taal van de bedrijfscultuur. (Hoeveel keer heb je een functiebeschrijving gelezen met “ninja” in de titel, of een bedrijf dat je uitnodigt om je bij hun “stam” aan te sluiten?) Maar hebben we als bedrijf per ongeluk bijgedragen aan dit ongelukkige fenomeen? Om deze vraag te beantwoorden, moesten we teruggaan naar waar het allemaal begon.

Het begin van Guru

Toen Rick Nucci en Mitch Stewart in 2013 Guru oprichtten, hadden ze een visie: creëren van een kennisbeheersoplossing die meer was dan alleen een plek om je bestanden op te slaan. Ze wilden iets bouwen dat mensen een enkele bron van waarheid voor kennis zou geven, waarmee ze hun beste werk konden doen. En nadat dat product was gebouwd, was hun visie voor een enkele bron van waarheid wat hen hielp de perfecte naam te vinden: Guru.

Snel vooruit naar een paar jaar later en meer dan een paar klanten verworven. Gebruikers waren dol op het product en de naam sprak hen aan. Sommige klanten verbondden ons bedrijfsnaam (“Heb je het geguru'd?”) en intern gebruikten sommigen van ons met genegenheid de term “Guruvians” om naar onze teamgenoten te verwijzen. We zijn gepassioneerd over wat we doen, en het gebruik van een term als Guruvians gaf ons een gevoel van gemeenschap en identificatie met de betekenis achter onze bedrijfsnaam. Als ons product de hersenen is, is kennis het kloppende hart dat het aandrijft. “Zoek en deel kennis” is niet alleen een van onze kernwaarden; het staat centraal in alles wat we doen.

Natuurlijk betekent dat niet dat we de goede bedoelingen hadden (je weet wat ze zeggen over die) dat we de term “guru” daadwerkelijk op de juiste manier gebruikten of met het respect dat het verdiende. En dat is wanneer we begonnen te heroverwegen.

Wat zit er in een naam?

Zoals ik eerder al zei, houden we van het stellen van vragen hier, en onder die waren vragen over onze bedrijfsnaam. Tijdens een van onze reguliere Town Hall-vergaderingen, stelde een teamlid een anonieme vraag of we niet een andere cultuur aan het lenen waren zonder voldoende respect te tonen of volledig te begrijpen wat we aan het doen waren. Een directe en doordachte vraag die we historisch gezien hadden overwogen, maar bij reflectie vroegen we ons af of we echt gekwalificeerd waren om te antwoorden.

Hoewel we ons onderzoek hadden gedaan en enkele initiële gebruiks richtlijnen hadden opgesteld (geen “Guruvians” of andere woordspelingen meer, hoe goedbedoeld ook), is een van de belangrijkste vereisten om Guru een bron van waarheid te maken dat vertrouwde informatie komt van onderwerp deskundigen. Op deze manier kan iedereen er zeker van zijn dat de kennis die ze krijgen correct is. We realiseerden ons snel dat we niet de onderwerp deskundigen waren op dit gebied, dus we moesten iemand vinden die dat was.

Op zoek naar een SME

Aangezien mijn team, de Brand Studio bij Guru, verantwoordelijk is voor het creëren en onderhouden van de merk richtlijnen, leidde onze Creatieve Directeur, Christine Richardson, de zoektocht. “Ik was op zoek naar iemand die zowel een geleerde was als lid van de gemeenschap waaruit onze naam is geleend,” zei Christine. “Ik wilde niet gewoon iemand aanwijzen als woordvoerder voor hun hele gemeenschap, maar ik wilde ook niet iemand vinden die het bestudeerd had maar er niet bij hoorde of niet tot de cultuur behoorde.” Neem: Dr. Rina Arya, professor in Visuele Cultuur en Theorie aan de Universiteit van Huddersfield's School of Arts and Humanities. Met een achtergrond in theologie en een huidig boekproject over de culturele toe-eigening van hindoeïstische symbolen, was Rina perfect geschikt voor de taak.

De vraag beantwoorden

Laten we het proces bespreken. Omdat Rina hier de expert is, vroeg ik haar om haar aanpak te beschrijven zodat we die hier in haar eigen woorden konden presenteren.

Wat was jouw aanpak om de vraag te beantwoorden hoe het woord guru op de juiste manier kan worden gebruikt?

De eerste gedachte die bij me opkwam was om bewustzijn te creëren, ten behoeve van degenen die minder kennis hebben over wat een guru is, de uitgebreide manier waarop de term vandaag de dag wordt toegepast, heel vaak door gurus zelf. Mijn aanpak was om mijn gedachten te ordenen over de verschillende soorten gurus die er zijn, verleden en heden.

Ik wilde deze informatie historisch kunnen ordenen op een toegankelijke manier zodat mensen zich bewust zijn van de manier waarop de term breder is geworden in toepassing. Zodra er een beter begrip van de term was bereikt, concentreerde ik me op de dringende vraag hoe de term zou moeten worden gebruikt. Het was voor mij erg belangrijk om mijn gedachten te kunnen uitleggen over hoe de term gebruikt zou moeten worden. Simpelweg zeggen dat de term niet op bepaalde manieren gebruikt zou moeten worden, leek me onvolledig—redenen ter ondersteuning van mijn beweringen waren nodig.

Een van de problemen rond culturele toe-eigening—dat is, het gebruik van cultuur door leden van een relatief meer dominante cultuur—is dat discussie vaak niet wordt uitgenodigd, wat betekent dat mensen soms niet op de hoogte zijn van waarom het niet toegestaan is bepaalde termen te gebruiken. Terwijl beschuldigingen van schade en belediging zeer serieus genomen moeten worden, is het belangrijk dat het gesprek voortduurt, zodat kennis gedeeld kan worden over de implicaties van het nemen van elementen uit andere culturen.

Was er iets specifieks in jouw aanpak om een groep van deze omvang op te voeden?

In een kleinere groep had er meer interactiviteit kunnen zijn. Dat gezegd hebbende, maakte mijn betrokkenheid met sleutelfiguren in het Guru-team, die aanwezig waren om te ondersteunen, en die toevallig verschillende rollen in het bedrijf vervulden (wat me een holistisch perspectief gaf) me beter voorbereid om de groep als geheel te bereiken, via presentatie, omdat het me hielp om Guru het bedrijf beter te begrijpen.

De combinatie van verschillende vormen van informatie die aan de groep werden gegeven, zoals de vooraf gelezen informatie, de historische gegevens die in de presentatie werden gegeven, gevolgd door het delen van mijn gedachten over hoe het concept guru zich verhoudt tot Guru (het bedrijf), was naar mijn mening een nuttige manier van verdergaan.

Wij zijn niet het enige bedrijf dat de impact van hun merk heroverweegt. Heb je advies voor andere organisaties die net beginnen met het stellen van soortgelijke vragen?

Ik geloof dat reflecteren op beslissingen die zijn genomen, zoals het gebruik van de bedrijfsnaam, nooit te laat kan komen, en dus zou ik zeggen dat organisaties die even de tijd nemen om stil te staan bij hun identiteit en deze verkennen, gecomplimenteerd moeten worden omdat het een waardevolle onderneming is en de potentie heeft om de groep sterker te verenigen en ook aan te tonen aan degenen buiten de organisatie dat een vernieuwing een uitnodiging is om te leren. Het is ook vooral belangrijk in het huidige klimaat van toenemende globalisering.

Mijn belangrijkste advies zou zijn om transparant te zijn met werknemers over plannen, zelfs als de plannen slechts speculatief zijn, en om de deelname van verschillende individuen en groepen uit de organisatie voor hun input uit te nodigen. Het hebben van specifieke doelstellingen voor ogen zou de bevindingen die kunnen opduiken niet moeten beperken. Dit is de houding die ik in ieder geval heb aangenomen; terwijl ik bepaalde aspecten van analyse had, bleef ik open voor wat ik ook kon leren. Tot slot wil ik toevoegen dat organisaties niet moeten uitstellen om hun merk te heroverwegen uit angst om niet alle antwoorden te weten, omdat de geest van onderzoek een onschatbaar onderdeel van het leerproces is.

Wat we geleerd hebben

Met deze aanpak in gedachten, creëerde Rina een uitgebreide educatieve training voor ons team met als belangrijkste doelstellingen het onderwijzen over de verschillende soorten gurus en de geschiedenis, hoe de term op de juiste manier kan worden gebruikt, en hoe we onze relatie met de term en het concept als bedrijf kunnen onderzoeken.

Om de ervaring te maximaliseren, creëerden we Guru Cards met informatie van Rina en deelden ze met ons hele bedrijf als een voorleessessie voor de bijeenkomst. Zo kon iedereen met een fundamenteel begrip verschijnen, en kon Rina de sessie besteden aan het geven van meer dan alleen oppervlakkige kennis. Dit vereiste een inzet van ieders kant, en we waren blij om het werk te doen.

Voorleesmateriaal:

• Wat is een guru?
• Gurus en hindoeïsme
• Soorten gurus: de historische guru en de wereldwijde guru

Tijdens de sessie (en in aanvullende materialen die door Rina werden verstrekt), gingen we dieper op de materie in. We leerden over de machtsdynamiek tussen een guru en zijn discipelen, en het concept van darshan, wat een manier van respectvol kijken is. (Een integraal onderdeel van de aanbidding voor hindoes is het nemen van darshan. Dit betekent dat ze gaan kijken naar het object van hun aanbidding.) We leerden ook over het gebruik van de term guru in de populaire cultuur, de schaduwkant van de guru-cultuur, de “management guru,” en een bijzonder treffend voorbeeld van het misbruik van een heilig beeld.

Door ons te verrijken met extra context, maakte Rina het laatste deel van de sessie—richtlijnen voor het gebruik van de term guru binnen ons bedrijf—veel betekenisvoller. Het leren van de geschiedenis hielp ons begrijpen hoe de betekenis en het gebruik in de loop van de tijd zijn veranderd, van zijn spirituele oorsprong in de hindoeïstische cultuur naar het bredere moderne gebruik. We voelden ons verbonden met het materiaal en met Guru (met een hoofdletter G), en het enige nadeel was dat we geen tijd hadden voor meer vragen uit het publiek. (Ik vertelde je dat we graag vragen stellen!)

Uiteindelijk, na de organisatie Guru beter te leren kennen, bood Rina ons deze belangrijke inzichten over hoe ons product, onze missie en onze kernwaarden in lijn zijn met het concept van de guru:

• Gurus bieden begeleiding.
• Guru (het concept) is gebaseerd op een gevoel van gebrek—dat wil zeggen, mensen zoeken een guru wanneer ze het gevoel hebben dat er iets ontbreekt in hun leven. Evenzo zoeken bedrijven Guru wanneer ze een enkele bron van waarheid voor hun kennis missen.
• Gurus bieden iets voor iedereen.
• We kunnen allemaal profiteren van leren van de guru-cultuur omdat we allemaal iets te leren hebben. We leren verschillende dingen, op verschillende manieren, via verschillende stijlen en benaderingen, op verschillende snelheden, maar de daad van leren is van groot belang voor de ervaring—wij leren allemaal. De iets-voor-ieders aanpak weerspiegelt inclusie. Evenzo is Guru het product bedoeld om kennis te democratiseren door het toegankelijk te maken voor iedereen.
• Gurus bieden holistische zorg.
• Gurus bieden holistische zorg doordat ze de hele persoon en zijn behoeften in overweging nemen, zelfs wanneer ze worden ingeschakeld voor hulp bij een zeer specifiek probleem. Guru het bedrijf biedt holistische ondersteuning aan klanten in verschillende groeifases en voor verschillende gebruiksgevallen.
• Gurus verlichten en verhelderen.
• Gurus bieden focus en helderheid, leiden ons van duisternis naar licht, en verduidelijken complexe ideeën op eenvoudige, toegankelijke manieren.
• Gurus werken samen met jou om het beste in jou naar boven te halen.
• Gurus halen het beste in mensen naar boven door hen te verlichten en helderheid te bieden—mensen voelen zich gewoon beter wanneer ze helderheid en focus ervaren. De beste gurus scherpen de vaardigheden en hulpmiddelen die je al hebt aan om je te helpen je beste te zijn. Evenzo legt Guru het product de kennis vast van de experten van jouw team en maakt deze beschikbaar voor iedereen zodat ze hun beste werk kunnen doen.
• De aanwezigheid van de guru is voelbaar.
• De invloed van de guru is voelbaar; Guru het bedrijf biedt ondersteuning die overal toegankelijk is.
• Gurus inspireren het opbouwen van gemeenschappen.
• Samenwerken met gurus plaatst je op een pad van zelfontdekking en reis die het samenbrengen en afstemmen van klanten binnen de organisatie vergemakkelijkt.

Waar gaan we hier vandaan?

Zoals we zeggen in onze kernwaarden, streven we ernaar een cultuur van kennis te creëren die ons allemaal een beetje beter maakt. En we geloven dat we beter kunnen blijven worden als we blijven leren en groeien. Dat is de reden waarom we van plan zijn onze relatie met Rina voort te zetten—omdat kennis een constant proces is, en we nooit zullen stoppen met het stellen van vragen.